Улитки не известны тем, что они были флотом ноги, но они могут держать по крайней мере один рекорд скорости. Отчет в сегодняшних Продолжениях Национальной академии наук показывает, что у одной ядовитой улитки, развитие ядов происходит быстрее, чем развитие протеина в любом другом известном виде животных.
Canus abbreviatus является хищной улиткой, живущей недалеко от берега Гавайев, прежде всего охотящихся на морских червей, которых это ошеломляет с нейротоксинами и затем пожирает. Развитие оборудовало C. abbreviatus коктейлем различных токсинов, некоторые из которых предназначаются для определенных разновидностей добычи. То, как они получили этот разнообразный арсенал, было тайной.
Специалисты по биологии моря Томас Дуда и Стивен Пэламби из Гарвардского университета подозревали молекулярный миксер, могли быть механизмом, названным «дупликацией гена». Это – своего рода безрисковая молекулярная эволюция: Когда многократные копии данного гена присутствуют в геноме разновидностей, случайные мутации в некоторых копиях могут или разрушить протеины, они кодируют или производят инновационные версии; так или иначе остающиеся неповрежденные копии все еще производят оригинальный протеин.
Для испытания их догадки Duda и Palumbi разыскали различные версии гена, кодирующего один тип нейротоксина. Они нашли до семи разновидностей гена – некоторых отличающихся целых 25% их пар азотистых оснований – у единственной улитки.
Затем, они сравнили эту разновидность с этим среди других генов в геноме улитки. Они вычислили, что гены нейротоксина претерпели приблизительно 17 – 48 изменений за ДНК «письмо» в миллиард лет – в 10 раз больше, чем другие гены улитки и в три раза больше, чем самые быстрые протеины развития, известные у дрозофил.
Palumbi не думает, что гены нейротоксина подвергаются большему количеству мутаций, чем другие гены улитки. Вместо этого он спорит, разновидность может слоняться поблизости в генах нейротоксина, потому что это благоприятно для производства большего количества токсинов для вынимания большего количества добычи. Однако Вэнь-Сюн Ли, молекулярный эволюционист в Чикагском университете, говорит, что бригада Гарварда все еще должна доказать, что наличие большого разнообразия ядов действительно помогает улиткам поймать больше еды, и таким образом увеличивает их пригодность.
Без этого он говорит, объяснение бригады химического коктейля основывается на выводе, а не доказательствах.