Несмотря на почти 2 десятилетия беспокойства, у экспертов все еще нет хорошей ручки на точно, как исчезают быстро тропические леса. В выпуске 9 августа Науки, однако, исследователи описывают усилие заполнить ту пустоту данных: одно из первых исследований, которые оценят влажный тропический лес со спутниковыми данными, а не измерениями на земле и догадками.
Источник большинства оценок глобальной потери леса имеет в течение многих лет, Организация ООН по вопросам продовольствия и сельского хозяйства Организации Объединенных Наций (ФАО) – отчеты, которые общеизвестно неточны (Наука, 23 марта 2001, p. 2294). Стремясь к более надежным результатам, Фредерик Ачард и коллеги в Совместном научно-исследовательском центре Европейской комиссии в Испре, Италия, испытали данные дистанционного обследования для влажных тропических лесов. Исследователи сначала идентифицировали вырубку леса «места скопления радионуклидов» с помощью в начале 1990-х спутниковые карты с низкой разрешающей способностью и путем консалтинга с экспертами. Тогда они выбрали 100 зон отбора проб, статистически нагрузив их, таким образом, больше упало в местах скопления радионуклидов.
Используя изображения с высокой разрешающей способностью этих 100 участков, они вычислили, сколько леса было потеряно между 1990 и 1997.При экстраполировании бригада нашла, что мир терял среднее число 5,8 миллионов гектаров влажного тропического леса каждый год – области дважды размер Мэриленда – плюс-минус 1,4 миллиона гектаров. Чистый итог исследования для вырубки леса (включая перерост) является на 23% меньше, чем оценка ФАО для того же периода времени. Самый высокий уровень вырубки лесов процента был в Юго-Восточной Азии, сопровождаемой Африкой и Южной Америкой.
Но некоторые исследователи говорят, что подход исследования испорчен. «Я подвергаю сомнению тот факт, что они получили правильные места скопления радионуклидов», говорит Дэвид Скоул, эксперт дистанционного обследования в Университете штата Мичиган, Ист-Лэнзинг. Путем доверия картам с начала 1990-х он говорит, исследование, вероятно, пропустило области, где вырубка леса началась позже. Скоул является соавтором на другом новом спутниковом исследовании леса, в настоящее время рассматривающемся, который использует другой подход. Несмотря на то, что то исследование также находит, что оценки ФАО слишком высоки в течение 1990-х, это получает различные результаты для каждого континента.
В то время как эти два исследования, вероятно, не будут последним словом, они уже получили экспертов по изменению климата, заново продумавших важное число: насколько наземные растения двуокиси углерода являются абсорбирующими. «Это – очень грандиозное предприятие», потому что предсказания глобального потепления полагаются на то число, говорит эколог Дэвид Шимель из Национального Центра Атмосферного Исследования в Валуне, Колорадо.