Расчески в гнезде шершня являются точными, запутанными, и так или иначе собранные в черном как смоль. Теперь, исследователи нашли, что у насекомых может быть специальный инструмент в их комплекте для выполнения этого подвига разработки: крошечные кристаллы, которые могут действовать как миниатюрные спиртовые уровни.Hymenopterans – такие как пчелы, осы и шершни – строят удивительно прямые слои клеток в их расческах гнезда. «Это – удивительная вещь, как внутренняя часть расчески находится в общей темноте», говорит Джейкоб Ишей, физиолог в Тель-Авивском университете. Предыдущие эксперименты показали, что насекомые берут свои указания от силы тяжести; в центрифуге, например, они строят расчески, ориентированные к проистекающей гравитационной силе.
Для чесания роли силы тяжести шершни Ишея даже смело пошли, куда никакой шершень не пошел прежде: В 1992 180 из них послали на борту шаттла Endeavor, чтобы видеть, погубит ли микрогравитация ориентацию и целостность расчесок. (К сожалению, эксперимент потерпел неудачу, потому что большинство шершней умерло.)Теперь другая группа исследователей, возглавляемых Ишеем, думает, что они знают, как шершни могут быть настолько лукавыми. Бригада использовала электронный микроскоп для просмотра шестиугольных клеток воспитания расплода Восточного шершня (Vespa orientalis). В выпуске 7 июня Природы они сообщают, что крошечный кристалл – не больше, чем 0,1 миллиметра в диаметре – приклеен к куполообразной крыше каждой клетки.
Анализ Diffractional показал, что кристаллы подобны в составе содержащему титан минералу, названному ильменитом. Ишей полагает, что кристалл действует «как спиртовой уровень инспектора», ведя шершней, как они строят, но это неясно как точно. Кристаллы являются магнитными, но Ишей полагает, что это – их вес, держащий тайну. Когда шершни выявляют поверхность улья ногами, «кристалл не танцует таким же образом как остальная часть расчески», позволяя насекомым подобрать информацию об ориентации их гнезда, говорит он.
Результаты не удивляют Давида Лисковского, исполняющий обязанности директора Фундаментального отделения Космической биологии НАСА в Вашингтоне, округ Колумбия «Сила тяжести является распространяющейся силой на планете, и природа использует его для руководства роста во многих системах», говорит Лисковский. «Самый интересный и интригующий пункт», добавляет он, «является возможностью, что насекомые могут спрятать эти кристаллы сами», а не собрать их. Поскольку и титан и железо присутствуют в органе шершней, это возможно, говорит Ишей.